Nằm ở trung tâm quận Imphal, bang Manipur, Ấn Độ, khu chợ có hơn 500 năm này có khoảng 4.000 sạp bán hàng, toàn bộ chủ hàng đều là phụ nữ. Khu chợ cũng là nơi họp bàn những vấn đề chính trị, xã hội quan trọng của địa phương.
Vì vậy, những người phụ nữ trong gia đình phải gánh trách nhiệm lao động, sản xuất và kinh doanh. Truyền thống này đã thấm nhuần trong tư tưởng của phụ nữ địa phương và truyền từ đời này qua đời khác. Cho đến nay, chỉ có phụ nữ đã lập gia đình mới được buôn bán tại đây.
Năm 2003, chính quyền địa phương đề ra kế hoạch dỡ bỏ khi chợ và thay thế bằng một siêu thị hiện đại. Nhưng các nữ doanh nhân đã chung sức phản đối dự án này. Hiện nay, chợ Ima Keithel nằm trong bốn khu nhà được chính phủ xây cất. Đây là nơi hội tụ người dân ở mọi tầng lớp, dân tộc, tôn giáo và thậm chí cả du khách nước ngoài.
Hầu hết các cửa hàng đều được truyền từ mẹ sang con gái hoặc con dâu. Bà Anoubi Devi, một chủ tiệm 81 tuổi trả lời báo Wadhwa Nilesh: “Gia đình tôi đã buôn bán ở đây nhiều thế hệ và tôi là đời thứ tư. Hầu hết các phụ nữ ở đây đều thừa kế cửa tiệm từ bà và mẹ mình”.
Ở chợ Ima Keithel, một tòa nhà chuyên bán rau củ quả và trái cây, một khu khác chuyên bán đồ thủ công mỹ nghệ, trang sức. Những phụ nữ bán đồ may mặc, mỹ phẩm bao gồm cả truyền thống Manipur, các tài liệu về tôn giáo, thậm chí cả đồ ăn vặt địa phương. Hầu hết cửa hàng đều được truyền từ đời mẹ sang con gái qua nhiều thế hệ để duy trì việc buôn bán ở Ima Keithel.
Tiến sĩ Shristi Pukhrem chia sẻ trên tạp chí Nezine: “Sự xâm nhập của những mặt hàng giá rẻ nước ngoài sẽ tác động tiêu cực đến ngành sản xuất trong nước và thị trường nội địa. Ngoài ra, những người phụ nữ cũng chịu thiệt thòi do sự bóc lột của những nhà vay vốn địa phương. Tuy nhiên tôi vẫn đặt niềm hy vọng lớn lao vào tương lai của Ima Keithel, biểu tượng cho sức mạnh của phụ nữ Manipur”.
Bà cũng cho biết: “Những nữ chủ tiệm buôn ở Ima Keithel không chỉ là người tiên phong cho giới phụ nữ làm kinh doanh mà còn đóng góp vai trò to lớn trong nền kinh tế, văn hóa, chính trị của Manipur. Phụ nữ chúng tôi đã có khả năng tự mình làm chủ cuộc sống thay vì tuân theo phụ thuộc của những hủ tục trước kia. Những phụ nữ Manipur với tinh thần bất khuất sẽ chung tay để làm nên một quốc gia tiến bộ”.
Các nghiên cứu cho thấy rằng hầu hết người kinh doanh ở chợ có thể kiếm được từ 1.000 USD đến 3.000 USD một năm. “Mặc dù họ bán khá nhiều nhưng chẳng kiếm được mấy, bởi tiền đều phải trả cho chính hàng hóa họ bán, các nguyên vật liệu và công tác hậu cần”, tiến sĩ Yumkhaibam Shyam Singh – Phó giáo sư tại Đại học Imphal cho biết. “Chi phí vận chuyển cũng rất cao, là những người phụ nữ hầu như chỉ thu lại lợi nhuận rất thấp”. Theo nghiên cứu độc lập của ông, khu chợ vẫn hàng ngày bị đe dọa bởi “cuộc xâm nhập quy mô lớn của các sản phẩm giá rẻ và công nghệ mới từ các nơi khác ở Ấn Độ và trên thế giới”.